¿Por qué no hay perros en la Antártida?

El Protocolo al Tratado Antártico sobre Protección del Medio Ambiente, también conocido como Protocolo de Madrid, es un instrumento jurídico que fue suscrito en 1991. Tal como detalla el Anexo II de dicho Protocolo, se prohíbe introducir en tierra, en las barreras de hielo y en las aguas del Área del Tratado Antártico ninguna especie de organismo vivo que no sea autóctona, salvo de conformidad con un permiso. Esta prohibición de introducir especies no nativas está asociada a su potencial para afectar negativamente a las especies autóctonas. El Protocolo de Madrid también señala que una especie no nativa puede actuar como competidora de la especie autóctona, como vector de enfermedades a las que la especie nativa no está habituada, como agente modificador del hábitat, o como depredador de la especie autóctona. Esta medida implicó que especies como el perro polar argentino, creada para el Ejército Argentino y actualmente extinta, y los perros de trineo del British Antartic Survey fuesen evacuadas del continente blanco antes del 1 de abril de 1994.

El Tratado Antártico relativo a la protección del medio ambiente designa a la Antártida como una reserva natural dedicada a la paz y la ciencia. Esta prohibición no se aplicaba a los perros de trineo, puesto que se dispuso la entrega de permisos especiales que permitieron su introducción ‘en cantidades limitadas y bajo estrictas medidas de seguridad en cuanto a vacunación y salud’, como medio para suministrar alimentos esenciales dentro del área del Tratado. Pero a día de hoy solo se emplean vehículos motorizados, lo que enfatizó aún más los riesgos medioambientales de la presencia de los canes en la Antártida. Además, como se los había alimentado con carne de focas, se temía que hubiera fugas de perros que acaban deambulando por tierra firma y representaran un peligro potencial para la fauna silvestre, porque los cazasen para comer o porque les pasaran el moquillo, una enfermedad muy viral y contagiosa. Por esa razón, en el Protocolo de Madrid se optó por prohibir también a los perros en la Antártida. Desde el 1 de abril de 1994 no hay más perros en el continente antártico y ni en las plataformas de hielo, ya que todos los que estaban allí fueron evacuados antes de esta fecha. A partir de la firma del Protocolo de Madrid no se puede introducir ninguna especie animal o vegetal que no sea nativa del área del Tratado Antártico, a menos que se haya otorgado un permiso especial y específico previo para tal fin (de que los perros también están excluidos). En 2021, durante el transcurso de la Reunión Consultiva del Tratado Antártico, en la Declaración de París se ratificó esta prohibición con el fin de proteger el medio ambiente antártico. El Protocolo de Madrid es muy claro: ninguna especie exógena debe llegar a la Antártida, puesto que representaría un riesgo muy grande para la fauna autóctona y para el medio ambiente local. Y es que en realidad bastante daño le hace ya la especie humana al continente más austral del mundo. Esa es la explicación de porque no hay perros en la Antártida.

La prohibición de canes se basó en el argumento del asesor del “Scientific Committee on Antartic Research”, quién consideró que “los perros transmiten el moquillo a las focas”, “son depredadores de las pingüineras” y “en su pelaje albergan parásitos capaces de alterar el equilibrio ecológico de la Antártida”. Añadiendo en los considerandos de la medida “que los perros fueron introducidos en el ecosistema y por ello ocasionan desequilibrio ecológico”. El moquillo canino no se transmite a las focas ni a ningún otro mamífero fuera del género Lupus-Canis. Desde 1951, cuando la Argentina llevó sus primeros perros a la Antártida, nunca se declaró un caso de moquillo en aquel territorio y tampoco en los ejemplares de bases extranjeras. Los únicos cuadros de enfermedades caninas allí, correspondieron a las transmitidas por ¡focas y pingüinos! –parasitosis y dermatitis por picadura de pulgas. Además, los críticos consideraron que fue excepcional el caso de “que algún perro mató a un pingüino”.

Se teme que la mutación del virus del moquillo canino pueda amenazar a la frágil población de focas nativas. La decisión fue consagrada en el Tratado Antártico, que exige la eliminación de todas las especies no autóctonas para preservar el ecosistema único del continente.

Fue una consecuencia directa de su evacuación al sur de la Patagonia, por orden del Comité Científico de Investigaciones Antárticas. En ese entonces, se trajeron a nuestro continente los últimos ejemplares del perro polar argentino tras 43 años de trabajo continuo en la Antártida. Estos fueron transportados a Tierra del Fuego y Mendoza. Como tuvieron poco cruzamiento con otros perros en las bases, esta especie había perdido la inmunidad natural a las enfermedades comunes en los caninos. Es así como murieron al poco tiempo de haber sido trasladados. Fue tan rápido que no dio tiempo a hacer el cruzamiento y reproducción entre los sobrevivientes. En tanto, su genética se fue diluyendo entre otras especies de perros. Los escasos sobrevivientes fueron dispersados y entregados a familias adoptivas muy alejadas unas de otras. Es por eso que ya no se puede encontrar ningún perro polar argentino hoy en día.

La Edad Heroica ha quedado atrás, y lo mismo podemos decir de la presencia canina en la Antártida. Hay docenas de bases permanentes en el continente, rotando personal durante todo el año, pero ni una sola mascota. En primer lugar, un detalle obvio: El rol de los perros de trineo ha quedado obsoleto frente a los vehículos modernos. Y en segundo lugar… los perros están prohibidos en la Antártida. Lo mismo se extiende a gatos, y a cada especie «no nativa» del continente. Una de las explicaciones para la prohibición indica que los perfiles genéticos de perros y focas comparten varios puntos en común, y esto abre la posibilidad de una transferencia de infecciones. En otras palabras, se cree que una mutación del distemper canino podría «encontrar un camino» para llegar a las focas. Los últimos perros en abandonar la Antártida partieron de la estación británica Rothera en febrero de 1994.

Tras exitosos y frustrados intentos de utilizar trineos tirados por distintas razas caninas, en 1992 los perros fueron prohibidos por el protocolo sobre protección ambiental del Tratado Antártico, ya que se constató que estos podrían transmitir enfermedades infecciosas a la población autóctona de focas.

Si bien ayudaron enormemente a Roald Amundsen en su conquista del Polo Sur en 1911, los perros son indeseables en la Antártida. El Protocolo de Madrid sobre la protección del medioambiente, firmado ocho décadas después, en 1991, prohíbe la introducción de especies animales y vegetales no autóctonas. El texto prevé que todos los perros ya presentes en esas regiones sean evacuados antes del 1 de abril de 1994. Llevados a las Malvinas para varias semanas de adaptación climática antes de su regreso a Gran Bretaña, los últimos perros de trineo del British Antarctic Survey descubrieron allí la hierba, las ovejas y los niños. 99% de las especies invasoras vienen con los humanos, científicos y turistas. Las actividades humanas tendrán, en realidad, un impacto mucho mayor en los ecosistemas antárticos que el propio cambio climático.