¿Cuál es la historia de la domesticación?

Lo que sabemos de seguro: los humanos primitivos vivían de la caza de animales y de la recolección de vegetales. Eran nómades, de modo que se trasladaban con las estaciones del año buscando mejores condiciones. Hasta que un buen día, dejaron de perseguir a los animales y plantas, se asentaron y empezaron a criar, sembrar y producir con ellos. Esta transformación se conoce como revolución del neolítico y se inició con la domesticación. Sucedió hace aproximadamente 10,000 años, y no solo dio lugar a la ganadería y la agricultura, sino que cambió el curso de la humanidad. El primero en ser domesticado – incluso antes que cualquier planta – fue el lobo, convertido en perro. Domesticar no es domar a un animal salvaje, sino hacer que se reproduzca selectivamente con otros durante muchas generaciones para que cambie algunas características físicas y conductuales. Por ejemplo, que sea menos agresivo y más amigable. Una idea tradicional que sigue estando muy difundida es que la domesticación es previa a la tenencia de mascotas. Es decir, primero aparecieron los perros y luego empezamos a tenerlos como compañeros. Sin embargo, existen evidencias de que esto no fue así. La noción de que estos humanos prehistóricos del período Paleolítico tenían el hábito de capturar y amansar animales salvajes para mantenerlos como mascotas es consistente con los comportamientos observados en poblaciones actuales de cazadores y recolectores. En estas sociedades la tenencia de mascotas es una práctica muy común. Y no solo tienen animales para compañía, sino que tienen conductas muy afectivas para con ellos. Son bastante parecidos a lo que hacemos en la cultura occidental: les ponen nombres, los crían —si fuera necesario, los amamantan—, los protegen y los lloran después de la muerte. Una teoría que me seduce mucho se apoya en la idea de que los cazadores y recolectores más recientes tienen mascotas, y propone que esta práctica dio lugar a la domesticación. La idea fue promovida originalmente en 1865 por el científico británico Francis Galton. Si bien en su momento no tuvo apoyo de la comunidad científica, hoy esta teoría se vuelve cada vez más respetada, sobre todo para explicar la domesticación de perros. La propuesta indica que los humanos primitivos habrían llevado cachorros vivos a sus asentamientos, los cuales eventualmente acabaron amansados habituándose al grupo familiar. Al madurar, algunos cachorros de lobo se habrían vuelto menos sumisos y, sin dudas, se los habrá matado o expulsado. Algunos pocos habrían permanecido con los humanos cruzándose con otros lobos amansados que buscaran comida alrededor de los asentamientos humanos. Estos lobos amansados serían los precursores de los perros domésticos. Al proponer que los lobos primero fueron compañeros de los hombres y luego se convirtieron en perros, esta teoría sugiere un modo simple en que el proceso de domesticación pudo haberse acelerado a través de la adopción de cachorros como animales de compañía. Claro que esto no sucedió en poco tiempo. Es posible que el fascinante vínculo que tenemos hoy con nuestros perros haya sido el resultado de un proceso interactivo que tuvo lugar durante decenas de miles de años. Este proceso, basado en la necesidad compartida de refugio, comida y protección, dio lugar a la evolución conjunta de humanos y los perros, hasta llegar a convertirnos en perfectos el uno el para el otro.

Hace diez mil años los seres humanos empezamos a domesticar animales. La domesticación fue un proceso amplio e irregular. La de las plantas empezó en la zona de entrerríos del Tigris y Eúfrates en Mesopotamia: lo que hoy conocemos como Irán, Irak, Turquía y Siria. La de los animales fue más difícil: a diferencia de las plantas, estos podían morder o huir. La cabra, la vaca, la oveja, el cerdo, el dromedario y el caballo, en ese orden, fueron algunos de los primeros animales en ser domesticados entre 10.000 y 5.000 años atrás. El perro fue el primer animal domesticado, hace 30.000 años, en distintos lugares del mundo. En un principio era un ayudante de caza y hoy cumple un papel radicalmente distinto, aún si algunos mantienen esos instintos primigenios tan afilados como sus colmillos. Ningún animal era domesticado por pura casualidad, se buscaba, o al menos se intuía un propósito: los bueyes para las cargas pesadas; los caballos como medio de transporte; las vacas para alimento y trabajo. Los candidatos ideales debían tener dietas flexibles, buen temperamento y capacidad de reproducirse en su nueva condición. Y ningún animal salió igual del proceso. La domesticación de plantas y animales permitió el paso de una vida nómada a una sedentaria y, así, una nueva forma de habitar el territorio. Esto trajo consigo el surgimiento de la agricultura y un horizonte de futuro, donde los humanos pudieron asegurar nuestra alimentación, utilizar la fuerza de los animales e incluso su pelaje, lo que hizo que la vida se hiciera más fácil. Hasta hace 10.000 años los seres humanos fuimos cazadores y recolectores, nómadas, pero todo cambió con la gran revolución de la domesticación de plantas y animales. Con la domesticación, surgieron nuevas fuentes de riqueza y se crearon nuevas redes de relaciones sociales, como la propiedad privada. La domesticación también trajo consigo el crecimiento poblacional, el paso del nomadismo al sedentarismo y el cambio climático. Además, surgió la noción de civilización como la entendemos hoy.

La domesticación se produce mediante la cría selectiva. Los individuos que presentan rasgos deseables son seleccionados para ser criados, y estos rasgos deseables se transmiten a las generaciones futuras. El lobo fue el primer animal domesticado, hace entre 33 000 y 11 000 años. Tras los perros domesticados llegó la domesticación del ganado, que coincidió con un cambio generalizado de la búsqueda de alimento a la agricultura en muchas culturas. Dado que la mayoría de los grandes actos de domesticación comenzaron antes de que se tuviera constancia de ellos, no sabemos mucho sobre el proceso exacto que se esconde tras el paso de generaciones de animal salvaje a mascota o ganado domesticado. Lo que está claro es que los antepasados de los animales domesticados ya debían de presentar rasgos que los hicieran útiles para los humanos, desde una carne sabrosa hasta un pelaje cálido o una afinidad natural con las personas. Un estudio de 2017 encontró pruebas de que los primeros lobos con aspecto de perro estaban genéticamente predispuestos a ser amistosos. Esa simpatía podría haber desencadenado las primeras relaciones mutuamente beneficiosas entre humanos y perros, en las que las personas les daban comida o cobijo a cambio de que les sirvieran como guardianes o compañeros de caza. Se han descubierto otras pruebas genéticas que apoyan una teoría similar de la "autodomesticación" de los gatos. De estas primeras relaciones entre humanos y animales surgieron muchas generaciones de cría, en las que se criaban animales con los rasgos más beneficiosos y se desechaban los de tamaño inferior al normal, los truculentos o los indeseables.