¿Cómo se domesticó el primer perro?

La domesticación del perro comenzó hace miles de años. Es un largo proceso por el cual los humanos, seleccionando animales para futuros cruces somos capaces de modificar aspectos fisiológicos y comportamentales, generación tras generación. La historia de la domesticación del perro siempre se ha presentado como un proceso de dos etapas. Primero, los perros primitivos fueron domesticados desde su ancestro salvaje el lobo. Numerosos estudios genéticos colocan como lugar de origen del perro doméstico el sudeste asiático hace unos 33 000 años. Durante mucho tiempo se ha mantenido la idea de que el ser humano adoptó a cachorros salvajes de lobos, sin embargo, esta creencia está cada vez más en entredicho. Coppinger ha sido uno de los primeros investigadores en rechazar el supuesto de la adopción y se basa en la idea más simple de que fuera el propio lobo el que empezara a interaccionar con humanos. En su investigación Coppinger observó el comportamiento de perros salvajes que viven cerca de asentamientos humanos alimentándose de desechos. Los lobos se acercaron a los humanos En este lugar pudo haber una primera selección de aquellos individuos que guardaban una distancia de huida menor con este nuevo lugar y con los humanos que allí habitaban. Estos individuos fueron los que más tarde darían lugar al perro. Y así, tras miles de años de evolución empezaron a surgir diferencias genéticas entre los perros del bosque adentro y los cercanos a los campos donde vivían los humanos por reproducirse en diferentes grupos. Ambas especies, humanos y perros, se encontraban más seguras la una con la otra, los lobos empezaron a servir de alarma a otros peligros. Los humanos fueron seleccionando a estos perros por su comportamiento, apariencia y habilidades. En esta segunda parte de la domesticación sí que pudo influir los cuidados humanos, una selección de perros mediante cruces para obtener las características más deseadas e incluso el entrenamiento de los cachorros.

El perro fue una de las primeras especies domesticadas, pero el momento preciso y lugar de la domesticación ha sido muy debatido. Hemos encontrado pruebas de que los primeros perros fueron domesticados en Asia Central, probablemente en lo que hoy es Nepal y Mongolia. El primer perro fue domesticado hace 15.000 años en Asia Central. La investigación se centra en determinar el origen genético de los canes que no están incluidos en sus cerca de 400 razas, y que han evolucionado de manera más diversa y han sido claves para que el perro se haya convertido en una raza adaptada a la vida sedentaria de los humanos. Se considera perros domésticos a aquellos que evolucionaron a seguir los asentamientos humanos, vagando por la calles y en las plantaciones. El análisis genético revela que existen zonas del mundo, como Egipto, India o Vietnam, en las que el perro doméstico no tiene casi rastro de genes de perros europeos pero sí centroasiáticos, algo que apunta a que los primeros canes fueron originarios de la región de Asia Central.

Los investigadores proponen que algunos ancestros remotos de los nativos americanos podrían haber sido los primeros humanos en forjar el vínculo con los lobos que condujo a la domesticación. Hace 23.000 años, en el frío de la última glaciación, algunos humanos encontraron un lugar donde el clima era un poco mejor: Siberia. Aunque muchos asociamos la región que ahora está en Rusia con el frío severo de nuestra época, los datos climáticos, así como las pruebas arqueológicas y de ADN muestran que aquí era donde los caballos, los mamuts y otros animales de presa encontraban suficiente comida, lo cual atraía a los humanos y a otros carnívoros. Sometidos a peores condiciones, los humanos, algunos de ellos los antepasados de los nativos estadounidenses, estuvieron aislados durante miles de años. Lo mismo sucedió con los lobos. Ahí fue donde los perros se domesticaron por primera vez, según la nueva hipótesis de un grupo de arqueólogos y expertos en ADN ancestral que se especializan en la compleja historia de los humanos y los caninos.

Al principio se acercaban tímidamente cerca de las hogueras que encendía el ser humano para calentarse durante la Edad del Hielo, hace más de 15.000 años. Su espera a veces tenía premio, y recibían las sobras de la comida de aquella noche. Poco a poco, aquel animal se fue convirtiendo en un fiel acompañante del hombre hasta llegar a ser la mascota que es hoy. Lo que aún es un misterio es en qué lugar se acercó por primera vez un lobo a un ser humano. Al analizar los genomas, los investigadores descubrieron que tanto los perros primitivos como los modernos son genéticamente más similares a los lobos asiáticos antiguos que a los europeos, lo que hace suponer que su domesticación pudo haberse producido en algún lugar del Este. Hay pruebas que sugieren que fueron dos poblaciones independientes de lobo las que pudieron aportar su ADN a los perros. Hay dos teorías que podrían explicar esta doble descendencia: una es que los lobos fueron domesticados más de una vez y que, más tarde, las diferentes poblaciones se mezclaron entre sí; la otra es que la domesticación ocurrió solo una vez, pero estos animales domesticados se mezclaron después con lobos salvajes.

Un análisis recientes llevado a cabo con técnicas novedosas sugiere que aquel hueso perteneció a un perro domesticado hace más de 17.000 años. Así, se trataría del más antiguo conocido en Europa Occidental. Los detalles de este estudio, publicado en Journal of Archaeological Science: Reports, apuntan que el perro, el animal domesticado más antiguo de su agritipo, el lobo gris, habría aparecido en algún momento del Paleolítico Superior, antes incluso de lo que se creía. La interacción de los cazadores-recolectores del Paleolítico con la vida silvestre de la que formaba parte el lobo podría haberse estimulado en áreas de refugio glacial en esta época de crisis climática. Para los autores, estos resultados plantean la posibilidad de que, por tanto, la domesticación del lobo se haya producido antes de lo esperado hasta el momento, al menos en Europa occidental.