¿Qué animal se parece a una marmota pero no lo es?

El cráneo de este animal, llamado 'Vintana sertichi', fue encontrado en una formación geológica depositada cuando una gran variedad de dinosaurios vagaban por la tierra. Con un cráneo que tiene unos 125 mm de largo, este ejemplar tenía el doble de tamaño que otros mamíferos del supercontinente sur, Gondwana, durante la Era de los Dinosaurios. Los autores estiman una masa corporal de aproximadamente 9 kilogramos. 'Vintana' pertenece a un grupo de los primeros mamíferos conocidos como gondwanaterios, hasta ahora conocido sólo gracias a dientes aislados y algunos fragmentos de la mandíbula. Dumont y el autor principal, el paleontólogo David Krause, de la Universidad de Stony Brook, en Nueva York, Estados Unidos, están de acuerdo en que el descubrimiento aporta ideas biológicas sobre la evolución del árbol de familia de los mamíferos. Según Krause, 'Vintana' "da nueva forma a algunas ramas importantes" de ese árbol, agrupando a los gondwanaterios con otros que han sido "muy difícil de ubicar". No sabemos casi nada acerca de la evolución temprana de los mamíferos en los continentes del sur. Este descubrimiento, de un tiempo y un área del mundo que están muy pobremente muestreados, pone de relieve lo poco que sabemos. Ningún paleontólogo podría haberse acercado a predecir la extraña mezcla de características anatómicas que expone este cráneo, subraya Krause. Dumont y sus colegas compararon el cráneo con el de cientos de otros mamíferos fósiles y existentes y concluyeron que probablemente tenía los ojos grandes, capacidad para oír sonidos de alta frecuencia y un buen sentido del olfato. Su estudio es el primero en encontrar pruebas sólidas de que 'Vintana' probablemente estaba estrechamente relacionado con los multituberculados, los mamíferos contemporáneos de los dinosaurios más exitosos en los continentes del norte y los primeros herbívoros conocidos como 'Haramiyida'. Madagascar ha sido una isla durante 20 millones de años antes a la época en la que se depositaron los estratos que contienen restos de 'Vintana'. Los investigadores teorizan con que las características primitivas e inusuales de su cráneo son legados de la antigua masa de tierra que se separó de África, la Antártida y Australia, y, finalmente, el subcontinente indio.