¿Por qué hay tantas razas diferentes de perros?

La variedad de tipos, estilos y tamaños, les permiten a los canes ocupar el primer lugar entre los mamíferos más diversos. Todos descendientes de los antiguos lobos salvajes y cuyo proceso de domesticación empezaron hace unos 30.000 años. Pero ‘con sus más y con sus menos’, son más de 500 tipos de cánidos distintos. Biólogos, arqueólogos, veterinarios. Todos están de acuerdo que los perros, sin importar razas o tamaño, descienden de los lobos. Homosapiens y cánidos rápido descubrieron los beneficios que para ambos traía esta ‘asociación estratégica’. Esto sirvió para que canes atravesaran ríos, mares y montañas, con lo que progresivamente se extendieron por todo el planeta. Paralelamente al proceso de expansión, los criadores empezaron a experimentar. El propósito: mejorar algunos de los rasgos, bien sea físicos o psicológicos. Ejemplares con mayores atractivos estéticos, más fuertes o con alta ‘vocación de servicio’ para las tareas de protección, son apenas tres de las características que los cruces se han propuesto encontrar. Así fue como surgieron tantas razas de perros en el mundo. Una lista tan amplia y diversificada, que aprenderla de memoria es prácticamente imposible.

Todas estas características hacen que los perros se puedan adiestrar para hacer muchas cosas útiles para los humanos, como tirar de cosas y cargarlas, cazar y proteger. Al no provenir de un animal especialmente social, no se puede conseguir que un gato doméstico haga demasiadas cosas. Por eso, mientras que los perros se han criado para realizar diferentes tareas, los gatos se han criado en gran medida por su aspecto, lo que ha dado lugar a que haya más razas de perros que de gatos. Tendemos a olvidar que, al principio, los perros fueron criados puramente por su función y que solo empezamos a seleccionarlos por su aspecto en los últimos doscientos años. Se trata de nuevas tareas en las que se emplean perros, no gatos. Una vez más, esto demuestra por qué los perros son más útiles que sus homólogos felinos y por qué, como resultado, existen más razas de perros que de gatos.

La existencia de las 500 razas de perro reconocidas, con sus respectivas particularidades de color, tamaño y pelaje, se debe a un subconjunto de genes que les confieren determinados comportamientos buscados específicamente durante su cría. Todos los estudios apuntan a que los perros descienden de los lobos. El origen de este animal data de hace 33.000 años en el sudeste asiático, donde hay un mayor registro de ADN canino. Los ejemplares portadores de los genes que los hacían menos temerosos y agresivos dejaron una mayor descendencia gracias a que, debido a su comportamiento, obtenían más alimento del hombre. La domesticación del perro favoreció la adquisición de distintas habilidades que, con el tiempo, pasaron a manifestarse en características físicas dada la cría de diferentes razas por parte del ser humano con el objetivo de conseguir determinados comportamientos en el animal. Es una pequeña modificación presente en un subconjunto de genes la que dio origen a las diferentes razas de perros. La diferencia de peso entre un chihuahua y un lebrel irlandés puede explicarse por un cambio registrado en apenas 12 genes. Los expertos creen que las denominadas “razas de perro modernas” proceden de una modificación provocada en la cría con el fin de cubrir alguna necesidad humana.

La causa más obvia es que los seres humanos los hemos criado de esta manera para favorecer características específicas. Los perros modernos evolucionaron de los lobos y se convirtieron en los mamíferos más diversos a una velocidad extraordinaria. A medida que nuestros ancestros fueron favoreciendo distintas habilidades de los perros, los humanos acabaron por azar creando distintas razas, cada una con características distintivas. Y cada raza se especializó aún más por su comportamiento. Los criadores de canes comenzaron a explotar aún más esta especialización y, con cada cambio, los perros empezaron a adoptar una apariencia y un comportamiento cada vez más diferente. Así terminamos hoy día con una enorme diversidad de perros que se ven muy diferentes. Sin embargo, sus similitudes son mucho mayores que sus diferencias. Al verlos, pensamos que deben tener diferencias fundamentales a nivel genético y de sus cromosomas, pero eso no es cierto. Son notablemente parecidos: todos son miembros de la misma especie, tienen la misma cantidad de cromosomas que están organizados de la misma manera, y tienen los mismos cromosomas en los mismos genes. Lo que tienen son unas pequeñas modificaciones en un subconjunto de genes. Pero todas estas variaciones de un número reducido de genes tienen un efecto dramático. Según expertos, las diferencias entre un chihuahua -que pesa un kilo- y un lebrel irlandés -que pesa 45 kg- pueden explicarse por cambios menores en solo 12 genes.