¿Cómo se adapta una planta para sobrevivir en un clima árido?

Las adaptaciones son las características que poseen algunos organismos para superar las barreras que el ambiente les impone. En el caso del clima árido son las grandes diferencias de temperaturas que existen entre el día y la noche, el hecho de que se producen fuertes vientos debido a que no hay una vegetación alta que los amortigüen, la escasez de lluvias y la fuerte radiación solar hacen que las reservas de agua del suelo desciendan mucho. Por ello, las plantas que podemos encontrar en este medio han desarrollado diferentes estrategias y estructuras para sobrevivir: Son formaciones agudas que pueden ser de origen foliar o bien ramas que se han reducido a espinas. Esto impide la transpiración excesiva del agua de la planta Cuando el suelo está seco, estas plantas mantienen cerrados sus estomas durante todo el día o pueden desarrollar una apertura de los estomas nocturna , pudiendo conservar el agua. Consiste en captar agua durante los periodos cortos de lluvias, almacenándola en su interior. Protege de la desecación a la que es expuesta la planta en este tipo de medio, además de proveer una barrera para la entrada de bacterias y hongos Las raíces constituyen una extensa red superficial, para aprovechar las lluvias esporádicas; o que profundizan en la tierra hasta alcanzar niveles freáticos o simplemente húmedos. Se forman para compensar la disminución de la fotosíntesis por la reducción de las hojas. Se reduce así la superficie expuesta, lo que se considera un mecanismo eficaz para el control de las perdidas de agua de la planta Las plantas que poseen este tipo de características se les denomina plantas xerofitas. Algunos tipos de plantas xerófitas son las plantas suculentas y las plantas denominadas CAM. Las plantas suculentas o crasas son aquellas en las que la raíz, el tallo o las hojas se han engrosado para permitir el almacenamiento de agua en cantidades mucho mayores que en las plantas normales. Esta adaptación les permite mantener reservas de líquido durante períodos prolongados, y sobrevivir así en entornos áridos y secos que otras plantas encuentran inhabitables. El nombre de metabolismo ácido hace referencia a la acumulación de ácidos orgánicos durante la noche por las plantas que poseen este mecanismo de fijación de carbono. Esto es debido a su bajo rendimiento total fotosintético Estas plantas resuelven el problema de pérdida de agua durante la fotosíntesis al abrir sus estomas solo durante la noche cuando la temperatura es menor y la humedad del ambiente es comparativamente alta. De manera que el mecanismo CAM le permite a la planta maximizar la eficiencia en el uso de agua.

Los saguaros, los grandes cactus, utilizan tres estrategias para sobrevivir los meses secos: controlar la cantidad de agua que pierden, controlar la cantidad de agua que absorben y controlar la cantidad de agua que almacenan. Las espinas proveen sombra lo cual ayuda a la planta a conservar el agua. La fotosíntesis no se lleva a cabo en las espinas, sino en el tallo del cactus, reduciendo la extensión del área por donde el cactus pierde agua. Los saguaro tienen raíces poco profundas que les ayudan a obtener más agua de la lluvia, absorbiendo una gran cantidad de agua con mucha rapidez y almacenando el agua en sus tejidos. La superficie del cactus tiene pliegues que le permiten al cactus encogerse o expandirse para almacenar una gran cantidad de agua que luego éste utilizará durante el periodo de sequía. Las plantas pueden almacenar el agua en varias maneras: controlando la cantidad de agua perdida por la transpiración, controlando la cantidad de agua que absorben, o la cantidad que almacenan. A las plantas que almacenan grandes cantidades de agua para sobrevivir las temporadas de sequía se les conoce como suculentas. Aun durante las lluvias leves, las suculentas absorben la mayor cantidad de agua que pueden almacenar, depositando la misma en áreas de almacenamiento en sus raíces, hojas o tallos.

Las plantas necesitan adaptarse a las condiciones ambientales. En un ambiente desértico, las condiciones incluyen calor, sequedad, gran rango de temperaturas y alto índice de evaporación. Las espinas ayudarán en el enfriamiento de la planta al producir sombras. La orientación al sol afecta a un cactus, ya que al voltear la planta de manera que el lado ancho no enfrente la lámpara de mano, se reduce el área expuesta a la luz. Una cubierta encerada puede ayudar a una planta desértica a retener el agua y evitar la pérdida de agua por evaporación, lo que se demostró al cubrir la parte superior de una esponja con papel encerado y notar que se seco más lentamente que la esponja sin cubierta. Las plantas desérticas exhiben adaptaciones como espinas y cubiertas enceradas que les ayudan a sobrevivir en climas áridos.

Para evitar la pérdida de agua por transpiración, la superficie de la hoja queda reducida a una lámina muy delgada, por ejemplo se transforman en espinas, como en el caso de los Cactus. La raíz se desarrolla más profundamente que en otras plantas con el objeto de tomar mayor contacto con la tierra. La epidermis de la hoja y el tallo son de gran grosor y está cubierta por una cutícula muy gruesa. A veces sobre la Cutícula existe una capa de cera y abundantes pelos. Todas estas adaptaciones evitan la pérdida de agua del interior de la planta. Para acumular mayor cantidad de agua, estas plantas aprovechan la lluvia para absorber gran cantidad de agua que acumulan en el tallo o en las raíces. Existe un tejido que se encarga de acumular el agua llamado parénquima acuifero, que poseen cámaras para acumular gran cantidad de agua. Las tunas y el Cardo tienen un tallo grueso adaptado para acumular agua. Después de una lluvia abundante, esos tallos duplican o triplican su peso. Presencia de Espinas: Son formaciones agudas de origen foliar o bien ramas que se han reducido a espinas esto impide la transpiración reducida de agua de las plantas. Sensibilidad estomática: Cuando el suelo está seco estas plantas mantienen cerradas sus estomas o pueden desarrollar una apertura de los estomas nocturnas, pudiendo conservar el agua. Suculencia: Consiste en captar agua durante los periodos cortos de lluvia almacenando en su interior. Aumento del grosor de la cutícula: Protege de la desecación a la que es expuesta la planta con este tipo de medio, aparte prevé la entrada de bacterias y hongos. Aumento de la absorción de agua por las raices: Las raices constituyen una extensa red superficie para aprovechar las lluvias esporádicas o que profundizan en la tierra hasta encontrar niveles freáticos. Enrollamiento de las hojas: Se reduce así la superficie expuesta lo que se considera un mecanismo eficaz para en control de las pérdidas de agua de las plantas. Reduccion de hojas y órganos aplanados: Se forman para compensar la disminución de la fotosíntesis por la reducción de las hojas.

En los climas áridos, las plantas que han desarrollado adaptaciones especiales para sobrevivir incluyen cactus, suculentas y plantas xerófitas. Estas especies son capaces de almacenar agua en sus tejidos, tener hojas reducidas o modificadas, y desarrollar sistemas de raíces extensos para absorber la mayor cantidad de agua posible del suelo. Estas adaptaciones les permiten prosperar en condiciones de sequedad extrema, convirtiéndolas en las plantas ideales para los entornos desérticos y áridos. Las especies de plantas adaptadas al clima árido son un ejemplo de la increíble capacidad de la naturaleza para sobrevivir en entornos extremos. Estas plantas han desarrollado mecanismos únicos para conservar agua y resistir las altas temperaturas, convirtiéndolas en una opción ideal para jardines y paisajes desérticos.