¿Cuál es el origen de los colores de piel?

El color de la piel es uno de los rasgos más visibles y variables entre los humanos y los científicos siempre han sentido curiosidad acerca de cómo evolucionó esta variación. El trabajo, publicado en la revista 'Nature Communications', encontró que la variación de la piel clara entre las personas de Eurasia evolucionó independientemente de diferentes antecedentes genéticos. Se han estudiado ampliamente los genes que afectan al color de la piel en los europeos, pero aquí los investigadores identificaron una variación importante en el gen MFSD12 que se observa de forma única en los asiáticos orientales y los nativos americanos. Los científicos demuestran que estaba bajo selección natural en los asiáticos orientales después de que se separaron de los europeos hace unos 40.000 años, y luego fueron trasladados a Estados Unidos por antiguas migraciones de nativos americanos. "Nuestro trabajo demuestra que el color de la piel más claro evolucionó de manera independiente en Europa y Asia Oriental. También mostramos que este gen se encontraba bajo una fuerte selección natural en el Este de Asia, posiblemente como adaptación a los cambios en los niveles de luz solar y la radiación ultravioleta". "En general, se piensa que la variación en la pigmentación, como el color de la piel, en los latinoamericanos se debe principalmente al grado variable de las personas de ascendencia europea o africana. Pero nuestro nuevo estudio muestra que también existe una variación heredada de sus ancestros nativos". El pigmento melanina determina el color de nuestro cabello, piel y ojos. Este gen MFSD12 influye en la forma en que se produce la melanina y almacena en la piel, lo que afecta al color de nuestra piel. La piel produce más melanina, lo que puede ayudar a evitar que la luz UV dañe nuestro ADN y, por lo tanto, ofrece protección contra el cáncer de piel. "Curiosamente, este gen también apareció en el estudio del color de la piel en los africanos, pero las variantes fueron completamente diferentes a las que observamos en nuestro estudio, destacando la enorme diversidad genética en los seres humanos y la necesidad de diversificar nuestras poblaciones de estudio".

La investigación reciente va a la piel profundamente. En éste nuevo estudio se investiga la respuesta del cuerpo humano a la luz ultravioleta depende enormemente el tono de la piel. Los investigadores creen que nuestros antepasados primitivos que vivieron en ambientes tropicales o cerca del ecuador desarrollaron un tono de piel oscuro para guardar sus reservas de folato y protegerse contra los efectos dañinos de la luz solar intensa. Aunque este tono de piel oscura ayudó a reducir la deficiencia de ácido fólico en nuestros primeros antepasados, probablemente comprometieron sus niveles de vitamina D, ya que emigraron desde el ecuador a las regiones con luz solar más débil. Debido a que la luz del sol no penetra la piel oscura con la misma facilidad que la clara, los investigadores creen que la piel blanca evolucionó con personas que emigraron a las regiones de poca luz ultravioleta para ayudar a producir cantidades adecuadas de vitamina D. Los primeros antepasados que vivieron en zonas altas de la luz ultravioleta cerca del ecuador desarrollaron un tono de piel oscuro para mantener sus niveles de ácido fólico, mientras que los primeros antepasados que vivieron en regiones de poca luz ultravioleta lejos del ecuador desarrollaron un tono de piel clara para mantener sus niveles de vitamina D.